在美国的历史上，教育部的设置走过了一条异常曲折的路。如今美国的各大“部委”中，联邦教育部是历史最短的。
 
　　美国教育部的历史
　　美国独立后，宪法规定未授予合众国，也未授予各州行使的权利，一律由各州保留。因此，对教育的管理职能由州政府，私人机构和宗教团体执行。但随后，由于各州教育发展各自为政，互不相干，造成全国教育水平参差不齐，民众获得教育机会极不平等，缺少全国统一教育行政管理机构的弊端越来越明显。
 
　　19世纪40年代，美国教育家巴纳德首次提议成立一个由联邦政府管辖的教育部，统一管理全美的教育事务。但由于州政府认为联邦管理教育侵犯了各州的主权，巴纳德的建议在国会受到了多方的阻挠。1867年，历经20多年的国会辩论，《教育部法案》在国会勉强通过。法案规定，教育部为非内阁成员的独立机构，署长由总统提名经参议院同意后任命。至此，在建国整整80年后，美国第一次成立了联邦层级的教育机构。成立初期的教育部除署长外只有3个工作人员，每年经费不超过2000美元。
 
　　教育部因“侵犯”各州主权成为“眼中钉”，成立不到3年便被“降级”
 
　　由于各州担心教育部的日渐扩张的管理权侵占各州保留的教育权利，美国教育部从成立的第一天开始，就成为国会各党派的敌视对象。各州以违宪为由提出了废除教育部的议案。1870年，国会通过法案，将教育署更名为教育办公室，并由独立的部改为属于内政部管理。1939年，被反复“踢皮球”的教育署被重新划分到新成立的联邦安全总署。
 
　　1952年艾森豪威尔就任总统，关心教育的他要求提高联邦教育行政机关的行政地位。1953年，艾森豪威尔设立卫生教育福利部，并将教育署划分到该部。1968年，国会通过《教育总则法》，在卫生教育福利部下设置教育司和全美教育研究所，并在部长办公室下建立一个全美教育统计中心。至此，被“降级”多次的教育署再次成为联邦教育行政机关，司长称教育助理部长。
 
　　卡特总统因效率低下改组教育部，成立112年后终成内阁级部门
 
　　20世纪70年代后期，通过的教育法案越来越多，种类日益复杂，由于教育司不是一个联邦政府的部级机关，教育司为实施某一教育法案，执行法案涉及到财政部，司法部，农业部，劳工部等十几个联邦级部门和上百个独立机构，其效率低下受到了国会和社会的广泛批评。为改变现状，经过卡特总统的努力，民主党占多数的国会在1979年9月通过《教育部改组法》，重建了联邦教育部。至此，教育部在成立112年后终于成为了联邦内阁级部门。
 
　　1981年，信奉“小政府”理念的里根当选总统后，认为没有必要设立教育部，并将取消教育部作为执政期间的重要目标之一。尽管当时民主党占多数的国会没有通过取消教育部的提案，但教育部的资金被削减三分之一，之前的7700名雇员减少到了约1000人。
 
 
　　美国教育部具体管什么呢？
　　根据学校及州政府申请制订补助金额，资助所有孩子享受平等教育
 
　　100多年来，虽然教育部的名称改动频频，地位也发生了多次起伏，但是它的具体职能几乎没有发生实质性变化。比较1867年的《教育部法案》和1979年的《教育部改组法》后会发现，国会设置教育部是确保教育问题得到联邦政府的资助，有效协调全国教育活动。因此教育部的职权一直主要局限于资助，研究及确保所有公民在K-12阶段（大学以前）都享受平等的教育。
 
　　与很多国家在促进教育公平方面的“空头支票”不同，美国教育部在促进平等教育上可谓不遗余力。教育部每年会编制联邦补助方案，促进弱智人教育、残疾人教育、扫盲教育以及发放教育贷款。这其中有适合所有学生的补助方案，也有以残障学生、贫困学生、土著印第安学生、移民学生以及英语能力有限的学生为主的特别补助方案。例如，根据《残障人教育法》，教育部根据每个州上报的残障学生人数，将联邦补助经费经过合理分配，划拨给不同的州，帮助各州为残障学生提供免费的公共教育。由于残障学生的教育需要特殊的器材以及师资，所以教育经费的开销比一般学生要大得多。以校车为例，由于残障学生往往不能与正常学生同坐一辆校车，所以有时为了一位残障学生的上学，就必须派出一辆经过特别改装的校车接送，这样校车的经费就成倍增加。学校据此可以向学区以及州政府申请资助，州政府则可以据此向教育部申请资助，而教育部要做的事，就是根据当年国会的相关拨款，制定适当的补助金额。
 
　　对于贫困及偏远地区的学生，美国教育部制订了“中学计划”和“偏远农村教育计划”。在接到州政府的申请后，动用联邦资金设立在贫困社区和偏远农村的特殊教育中心，派出优秀的教师以帮助提高这些孩子的升学率。此外，属于美国教育部的专属基金每年会为全国约15万的贫困学生发放助学贷款，资助其大学及留学计划。
 
　　方便残疾学生的设施在美国校园内随处可见，其大部分资金来源于美国教育部。
 
　　收集全国性教育数据，为各州及民间机构提供教育事务参考
 
　　美国教育部下设有全国教育统计中心，该中心是权威的教育数据收集、统计、分析机构，为国会和决策机构提供全国性的教育数据。该中心会定期编制《全国教育发展评估》（NAEP），教育部根据该评估报告对各州的教育状况进行评估，并对结果较差的州进行督促。统计中心收集来的详细数据还为各大大学排行榜提供了权威的数据来源。各大民间机构每年会根据教育部提供的各大学论文发表数量，学生规模，获捐款数额等数据编制大学排行榜。
 
　　在促进优质教育方面，教育部会组织教师进修交流，推荐优质教科书，协助学生参加各种竞赛、下拨专项资金帮助各地政府改善教育条件等来推动、提高教学质量。2008年布什提出实施 “提高美国竞争力计划”，计划要求中小学生学习更多、更大难度的数学和科学课程。教育部为此计划专门拨出3.8亿美元预算。2007年布什总统启动“国家安全语言”计划，加快培养美国的外语人才。该计划要求加强美国从幼儿园到大学的外语教育，教育部为此项目拨款3500万美元。
 
 　　美国教育部不管什么？
 
　　升学，考试，教学，评估，思想一概不管，美国教育部被称作“五不管”部
 
　　与中国教育部事无巨细的管理不同，美国教育部不管考试，不管升学，不管评估，不管具体教学，不管政治思想，在美国的华人圈内被形象地称为“五不管”部。在其官方网站上，也详细列明了美国教育部不管什么。这其中包括不设立学校，不发展课程，不设立入学及毕业标准，不设立州教育标准，不评估哪些州达到了教育目标。
 
　　《教育部组织法》严禁教育部干涉具体教学和学校人事任命
 
　　美国教育部之所以成为“五不管”部，除了宪法的“紧箍咒”外还有具体的相关立法。根据1980年的《教育部组织法》，美国教育部被明确禁止对任何教育机构、学校或者学校系统的课程设置、管理或者人事安排进行任何形式的命令、监督或者控制。因此，美国教育部无权任命一个学校的校长，也无权规定教师的职称和薪水，更无权过问学校的课程和老师的教案。
 
　　共和党人近30年来一直追求废除教育部，现实政治成为教育部又一“紧箍咒”
 
　　除了法律层面的障碍，美国的党派政治也让教育部不敢过多干涉教育事物。虽然卡特总统一直坚称其成立教育部的目的是更好的对教育事物进行统筹管理，但共和党人指责卡特成立教育部纯属为了捞取全国教师联盟（NEA）的选票。1978年，《纽约时报》和《华盛顿邮报》对民主党竞选经理的报道也间接证实了共和党人的指责。
 
　　出于价值观和党派斗争的考虑，近30年来大部分共和党人最重要的的竞选诉求之一就是废除教育部，从里根到鲍勃·多尔到麦凯恩都是如此。2000年，共和党的竞选决策会议再次通过了取消教育部的决定。面临着共和党人巨大压力，又有着现实法律障碍的教育部不敢对管辖范围之外的事物“说三道四”。
 
　　结语
　　如果从美国颁布宪法算起，教育部从无到有花了80年，成为内阁级部门花了192年，可谓“舅舅不疼姥姥不爱”。但如今的美国，废除教育部的话题已经难成主流。该管的管的好，不该管的坚决不管，教育部用自身的行动赢得了美国民众的认可。